노박 조코비치에 대한 대화는 그의 기록적인 25번째 그랜드 슬램 우승에서 임박한 은퇴로 점차 옮겨가고 있으며, 38세의 이 선수는 5세트 테니스에서 현재 스타인 카를로스 알카라즈와 야니크 시너를 따라잡기가 점점 더 어려워지고 있습니다.
토요일, 조코비치가 상하이 마스터스 준결승에서 패배하며 탈락한 후, 세르비아 테니스의 전설이 조만간 라켓을 끊었다는 소문이 더욱 뜨거워졌습니다. 패배를 더욱 악화시킨 것은 지난 2년 동안 그랜드 슬램에서 주로 그랬던 ATP 상위 10위권 선수가 아니라 세계 204위인 Valentin Vacherot라는 예선전을 상대로 한 경기였다는 점입니다.
Vacherot는 동화같은 질주를 이어가며 자신의 경력 중 가장 큰 승리를 거두었습니다.
Vacherot는 예선에서 인도계 미국인 선수인 Nishesh Basavareddy를 꺾고 본선에 진출했으며, 각각 17위와 11위인 카자흐스탄의 Alexander Bublik과 덴마크의 Holger Run을 물리치고 조코비치와의 준결승전을 앞두고 있었습니다.
그러나 상대적으로 알려지지 않은 Vacherot가 24회 그랜드 슬램 챔피언(38세의 나이로 여전히 상위 5위에 머물고 메이저 대회에 진출함)을 쉽게 제압할 것이라고 예상한 사람은 거의 없었습니다. Monegasque 선수는 결승전에서 그의 사촌이기도 한 프랑스의 Arthur Rinderknech와의 데이트를 준비하기 위해 Djokovic을 6-3 6-4로 패배시키면서 지금까지 자신의 경력 중 가장 큰 승리를 거두었습니다.
ATP 순위가 150계단 상승할 예정인 Vacherot의 경우, 상하이에서의 그의 동화같은 경주는 단지 특별한 무언가의 시작일 뿐일 수도 있고, 26세의 이 선수가 바라고 있는 그의 경력의 전환점이 상위 10위 안에 들며 앞으로 그랜드 슬램의 영광을 누리게 될 수도 있습니다.
조코비치의 결정 시간
한편 조코비치는 또 다른 현실 점검을 받았다. 베테랑 스타는 이전에 현재 다른 수준에서 플레이하고 있는 것처럼 보이는 Sinner 및 Alcaraz와 같은 5세트 테니스 경기에서 더 이상 경쟁할 수 없을 것이라고 밝혔습니다.
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그러나 조코비치는 그랜드 슬램 밖에서도 3세트 동안 자신의 강렬함을 유지할 수 있다고 주장했기 때문에 상하이 마스터스는 30대 후반의 젊은 스타들에게 도전할 수 있는 그의 능력을 시험하는 리트머스 시험대였습니다.
그리고 Alcaraz가 토너먼트에서 기권하고 Sinner가 심한 경련으로 인해 3라운드에서 은퇴함에 따라 Djokovic이 101번째 ATP 타이틀을 획득할 수 있는 길이 분명해 보였습니다. 그러나 조코비치는 세 세트에 걸쳐 10년 이상 어린 상대를 거의 따라잡을 수 없었습니다. 이는 그가 앉아서 프로 테니스에서의 미래에 대해 고민할 때 확실히 그의 마음 속에 떠오를 것입니다.
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조코비치는 다음으로 사우디아라비아로 향할 예정이며, 그곳에서 식스 킹스 슬램에 출전하며 코트에서의 성적에 관계없이 150만 달러를 벌게 될 예정입니다. 하지만 10번의 우승을 안고 있는 애완 그랜드 슬램인 호주오픈 출전에 대해서는 분명 곰곰이 생각해 볼 일이다.
어느 쪽이든 조코비치가 내년 그랜드 슬램 4개 대회에 모두 출전할 가능성은 거의 없습니다. 그리고 현재 그의 몸이 어떻게 버티고 있는지를 볼 때, 은퇴 발표는 그 이후보다 이번 겨울에 일어날 가능성이 매우 높아 보입니다.
